Cosa sono gli antiossidanti? Cibo, radicali liberi, stress ossidativo spiegato

Potresti aver sentito dire che gli antiossidanti sono una parte importante della tua dieta, ma cosa sono e cosa fanno? Generalmente, gli antiossidanti bilanciano qualcosa chiamato ossidanti o radicali liberi, che sono molecole potenzialmente dannose. Insieme, queste molecole aiutano a stabilizzare il numero di elettroni che circondano i nostri atomi, le unità che compongono le nostre cellule.

Gli antiossidanti svolgono un ruolo in un processo biochimico complesso, ma non preoccuparti, lo analizzeremo in termini semplici. Abbiamo parlato con il dottor Gerardo Mackenzie, professore associato presso il Dipartimento di Nutrizione dell'Università della California a Davis, per aiutarci a guidarci attraverso una delle grandi meraviglie del nostro corpo.

Per sapere cosa sono gli antiossidanti dobbiamo prima definire i radicali liberi.

Le nostre cellule sono fatte di atomi. Gli atomi sono circondati da elettroni. Gli atomi sono stabili quando gli elettroni nel guscio esterno sono in coppia. Se l'atomo perde un elettrone, quell'atomo sarà instabile. Per ritrovare la stabilità strapperà un elettrone a qualche altro atomo con cui entra in contatto. Questo crea radicali liberi. Questi radicali liberi prenderanno elettroni da qualsiasi luogo, anche dalle cellule sane, il che può causare danni. I radicali liberi sono spesso associati all’invecchiamento della pelle, al cancro, alla demenza e ad altre malattie.

Gli antiossidanti possono facilmente donare un elettrone per stabilizzare il radicale libero senza diventare essi stessi instabili. Quando gli antiossidanti cedono alcuni dei propri elettroni per soddisfare i radicali liberi, rimettono in equilibrio le molecole.

Quando non c'è una quantità sufficiente di antiossidanti per neutralizzare i radicali liberi, può verificarsi uno squilibrio chiamato "stress ossidativo".

Mackenzie definisce lo stress ossidativo come "Uno squilibrio o differenza tra le specie reattive dell'ossigeno generate dalle nostre cellule, attraverso i processi metabolici che si verificano nelle nostre cellule, e la capacità delle nostre difese antiossidanti di interagire e spegnere questi prodotti reattivi".

Mackenzie spiega che i radicali liberi svolgono un ruolo normale e vitale in alcuni processi cellulari.

Mentre un po’ di stress ossidativo di basso livello può essere utile, Mackenzie ipotizza che ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando parla di stress ossidativo è probabilmente il sovraccarico cronico dello stress ossidativo. "Ciò si verifica quando lo stress ossidativo non può essere adeguatamente contrastato o disintossicato dagli antiossidanti. Questo può essere un problema più grande." E aggiunge: "Quando è troppo per i nostri sistemi di difesa antiossidanti, può danneggiare le nostre cellule. Lo stress ossidativo può danneggiare le membrane delle nostre cellule, può danneggiare le proteine ​​e può anche danneggiare il DNA".

Gli antiossidanti, l’antidoto allo stress ossidativo, si trovano nella nostra dieta. Mackenzie afferma che frutta e verdura sono ottime fonti di antiossidanti. "Gli antiossidanti più conosciuti sono la vitamina C, la vitamina E, il selenio, i caroteni, il licopene, ecc., e si trovano in molte noci, frutta fresca e verdura." Egli raccomanda:

Il vecchio adagio “Una mela al giorno toglie il medico di torno” ha qualcosa di vero. Sebbene gli antiossidanti non siano destinati a trattare alcuna malattia, possono aiutare a neutralizzare i radicali liberi, che sembrano svolgere un ruolo nello sviluppo di alcune malattie.

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