Si è scoperto che la selettiva uccide il raccolto

Rapporto del 26 maggio 2023

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di Bob Yirka, Phys.org

Un team di orticoltori affiliati a una serie di istituzioni in Canada e negli Stati Uniti ha trovato una sostanza chimica che uccide i nematodi parassiti delle colture nel terreno senza uccidere altri organismi. Lo studio è riportato sulla rivista Nature. Gli editori della rivista hanno anche pubblicato un briefing di ricerca nello stesso numero in cui delinea il lavoro svolto dal team su questo nuovo sforzo.

Poiché la popolazione mondiale continua a crescere, gli scienziati stanno cercando modi per nutrirla. Uno di questi sforzi è focalizzato sull’aumento dei rendimenti delle colture esistenti riducendo le perdite dovute agli organismi che le mangiano o le parassitano, come i nematodi. Alcuni tipi di nematodi sono stati identificati come obiettivo principale della ricerca perché causano ogni anno più di 100 miliardi di dollari di perdite di raccolti in tutto il mondo.

Gli sforzi precedenti per proteggere le colture dai nematodi ruotavano attorno all’uso di pesticidi. Sfortunatamente, praticamente tutti uccidono anche gli organismi utili nel terreno. Pertanto, la ricerca di un nematocida più sicuro è continuata. In questo nuovo sforzo, il gruppo di ricerca ha testato l’efficacia e la sicurezza di una sostanza chimica chiamata selettiva. Ricerche precedenti nel 2016 avevano scoperto che è chimicamente simile a un farmaco chiamato levamisolo e che uccide i nematodi.

Il team ha iniziato imparando di più su cosa succede quando i nematodi sono esposti alla selettività. Hanno scoperto che le minuscole creature assorbono la sostanza chimica e, una volta fatto, gli enzimi chiamati citocromo P450 vengono modificati, trasformandoli in sostanze chimiche tossiche. Hanno anche scoperto che affinché la modifica abbia luogo è necessario l’ossigeno presente nel suolo. Ulteriori test hanno dimostrato che le cose erano diverse per altri organismi nel suolo: quando assorbivano la sostanza chimica, non convertivano alcuna proteina in sostanze chimiche tossiche. Pertanto, la sostanza chimica sembrava uccidere solo i nematodi nel suolo.

Per scoprire se la sostanza chimica avrebbe funzionato come sperato nel mondo reale, il team ha collaborato con l'USDA, testando l'impatto del trattamento del terreno con selettiva in una serra in cui crescono piante di pomodoro. Il team ha scoperto che controllava i nematodi altrettanto bene, se non meglio, di altri prodotti disponibili in commercio, ma a differenza di questi prodotti, non danneggiava altri organismi nel terreno.

Sono necessari ulteriori test: in genere, i pesticidi vengono sottoposti a un decennio di test prima di essere approvati per l’uso su colture commerciali, ma il team è ottimista di aver finalmente trovato una soluzione al problema dei nematodi.

Maggiori informazioni: Andrew R. Burns et al, Controllo selettivo dei nematodi parassiti utilizzando nematocidi bioattivati, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06105-5

I nematodi parassiti attivano sostanze chimiche che possono ucciderli, Nature (2023). DOI: 10.1038/d41586-023-01498-9

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