Cosa c'è nel fumo degli incendi?

Le nubi fluttuanti di fumo degli incendi boschivi canadesi hanno trasformato i cieli azzurri in scene apocalittiche arancioni negli Stati Uniti orientali.

Ma gli skyline sfocati sono molto più di un semplice spettacolo desolante. La foschia è una miscela nociva di particelle e gas che può diffondersi su lunghe distanze, danneggiando potenzialmente qualsiasi cosa abbia un battito cardiaco.

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Molte delle particelle microscopiche si insinuano nei nostri polmoni e compromettono la respirazione. Altri irritano la nostra pelle, la gola e gli occhi. Alcune sostanze chimiche si dissipano rapidamente, mentre altre possono persistere per mesi nella nostra atmosfera. In circostanze gravi, la migliore difesa è restare in casa o indossare una maschera quando si è fuori – e anche in quel caso, dicono gli esperti, potresti respirare aria contaminata.

"La maggior parte degli incendi boschivi e boschivi emettono centinaia di sostanze chimiche", ha affermato Rebecca Hornbrook, scienziata dell'atmosfera presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. "È una miscela molto complessa di sostanze chimiche che vengono emesse."

Le esatte composizioni chimiche e concentrazioni variano a seconda degli incendi, ma tutte le nubi di fumo condividono elementi comuni e pericoli per le persone e l’ambiente.

Ecco uno sguardo agli ingredienti del fumo degli incendi:

È uno dei componenti principali del fumo degli incendi. Il particolato – particelle solide e goccioline liquide – rilasciato quando gli incendi bruciano alberi, edifici e altri materiali, può essere costituito da una varietà di cose diverse, tra cui fuliggine e composti organici.

Queste particelle possono variare in dimensioni, ma quando si tratta di salute umana, gli esperti sono particolarmente preoccupati per il particolato fine, noto come PM2.5.

Entro la fine del 21° secolo, gli scienziati affermano che il fumo degli incendi sarà probabilmente la fonte principale di particelle PM 2,5 negli Stati Uniti. La ricerca ha dimostrato che hanno contribuito a gran parte delle visite per asma ai reparti di emergenza e dei decessi, trasportati da incendi situati a migliaia di chilometri di distanza.

"Questa è probabilmente la componente più pericolosa del fumo", ha detto Hornbrook.

Queste minuscole particelle – così chiamate perché sono tipicamente di 2,5 micrometri o più piccole, il che significa che circa quattro di esse potrebbero adattarsi a un singolo pezzo di polvere – possono bypassare i meccanismi di difesa delle vie aeree superiori, come la membrana mucosa che riveste la cavità nasale, e causare danni in profondità nei polmoni. Alcune delle particelle più piccole potrebbero persino essere in grado di passare nel flusso sanguigno e raggiungere altri organi.

Il PM2.5 è "la cosa che ucciderà davvero le persone o le manderà in ospedale", ha affermato Anthony Wexler, direttore del Centro di ricerca sulla qualità dell'aria presso l'Università della California a Davis.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, gli effetti dell’inalazione di particolato possono variare da sintomi più simili a quelli delle allergie – come bruciore agli occhi, gola irritata e naso che cola – a tosse, respiro sibilante e mancanza di respiro.

Nei casi più gravi, l’esposizione a PM2.5 è stata collegata ad infarti e ictus, nonché al cancro ai polmoni e a danni alle funzioni cognitive.

Conosciuti come HAP, questi sono un altro problema relativo alle emissioni di incendi. Secondo l’Environmental Protection Agency, questi inquinanti sono stati collegati anche al cancro e ai difetti congeniti, oltre ad altri problemi di salute. Gli esempi includono benzene, formaldeide, composti di piombo e mercurio.

Negli incendi boschivi, gli HAP si formano quando un materiale viene bruciato solo parzialmente, fenomeno noto come combustione incompleta. Prendiamo ad esempio la combustione dello zucchero, ha detto Hornbrook. Lo zucchero è composto da carbonio, idrogeno e ossigeno. Se aggiungi una fiamma e hai abbastanza ossigeno, tutto il carbonio nello zucchero reagirà per formare anidride carbonica e acqua. La combustione incompleta si verifica quando non tutto il carbonio viene convertito in anidride carbonica. Si formano invece altri composti più complessi.

"Una parte finisce sotto forma di altre cose come benzene o formaldeide", ha detto Hornbrook. "Se questi continuassero a essere ossidati o bruciati, alla fine formerebbero anidride carbonica, ma sfuggirebbero nella fase gassosa e verrebbero trasportati via prima che possano essere completamente bruciati."