Prodotto chimico ampiamente utilizzato fortemente legato al morbo di Parkinson

Uno studio epidemiologico innovativo ha prodotto le prove più convincenti finora che l’esposizione al solvente chimico tricloroetilene (TCE), comune nel suolo e nelle acque sotterranee, aumenta il rischio di sviluppare la malattia di Parkinson. Il disturbo del movimento affligge circa 1 milione di americani ed è probabilmente la malattia neurodegenerativa in più rapida crescita nel mondo; la sua prevalenza globale è raddoppiata negli ultimi 25 anni.

Il rapporto, pubblicato oggi su JAMA Neurology, ha coinvolto l’esame delle cartelle cliniche di decine di migliaia di veterani del Corpo dei Marines e della Marina che si sono addestrati al campo base del Corpo dei Marines Lejeune, nella Carolina del Nord, dal 1975 al 1985. Quelli esposti lì all’acqua fortemente contaminata da TCE avevano un rischio maggiore del 70% di sviluppare la malattia di Parkinson decenni dopo rispetto a veterani simili che si sono formati altrove. Il contingente di Camp Lejeune presentava anche tassi più elevati di sintomi come disfunzione erettile e perdita dell'olfatto, che sono i primi segnali del morbo di Parkinson, che provoca tremori; problemi con il movimento, la parola e l'equilibrio; e in molti casi demenza. Le difficoltà di deglutizione spesso portano alla morte per polmonite.

Circa il 90% dei casi di Parkinson non può essere spiegato dalla genetica, ma ci sono indizi che l'esposizione al TCE possa innescarlo. Il nuovo studio, condotto da ricercatori dell’Università della California, San Francisco (UCSF), rappresenta di gran lunga il legame ambientale più forte tra TCE e la malattia. Fino ad ora, l'intera letteratura epidemiologica comprendeva meno di 20 persone che hanno sviluppato il Parkinson dopo l'esposizione al TCE.

L'analisi di Camp Lejeune "è eccezionalmente importante", afferma Briana De Miranda, neurotossicologa dell'Università dell'Alabama a Birmingham che studia gli impatti patologici del TCE nel cervello dei ratti. "Ci dà una popolazione estremamente ampia per valutare un fattore di rischio in uno studio epidemiologico progettato con molta attenzione."

"Avevamo dei sospetti, ma queste sono le prove", concorda Gary Miller, un neurotossicologo che studia la malattia di Parkinson alla Columbia University. "È molto avvincente."

Il TCE è un liquido incolore che attraversa facilmente le membrane biologiche. Si trasforma rapidamente in vapore e può essere assorbito per ingestione, attraverso la pelle o per inalazione. Oggi viene utilizzato principalmente nella produzione di refrigeranti e come sgrassante nell'industria pesante.

Ma nel 20° secolo, il TCE veniva utilizzato per molti scopi, tra cui la preparazione del caffè decaffeinato, il lavaggio a secco, la pulizia dei tappeti e come anestetico chirurgico per inalazione per bambini e donne in travaglio. Il TCE è altamente persistente nel suolo e nelle acque sotterranee; l’inalazione attraverso il vapore proveniente da queste fonti nascoste è probabilmente la principale via di esposizione oggi. Tuttavia, è rilevabile in molti alimenti, fino a un terzo dell'acqua potabile negli Stati Uniti e nel latte materno, nel sangue e nelle urine.

Per condurre lo studio, il team dell’UCSF e colleghi altrove hanno esaminato le cartelle cliniche del Dipartimento per gli affari dei veterani e di Medicare di quasi 85.000 membri del Corpo dei Marines e della Marina che erano stati di stanza per almeno 3 mesi a Camp Lejeune decenni fa. A quel tempo, i pozzi della base erano contaminati da perdite di serbatoi di stoccaggio sotterranei, fuoriuscite industriali e siti di smaltimento dei rifiuti. L'acqua utilizzata nella base conteneva livelli di TCE più di 70 volte superiori al livello consentito dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) degli Stati Uniti. Le reclute potrebbero aver ingerito il TCE nel cibo o nell'acqua, essere state esposte attraverso la pelle durante il bagno o la doccia, o aver inalato il composto altamente volatile, che veniva utilizzato anche dai militari per sgrassare e pulire i macchinari metallici.

I ricercatori hanno calcolato il tasso di malattia di Parkinson nei veterani e lo hanno confrontato con il tasso di oltre 72.000 veterani che vivevano al campo base del Corpo dei Marines Pendleton, un campo di addestramento simile in California dove non c'erano livelli elevati di TCE. Entro il 2021, 279 veterani di Camp Lejeune, ovvero lo 0,33%, avevano sviluppato il morbo di Parkinson contro 151 di quelli di Camp Pendleton, ovvero lo 0,21%. Dopo aver adeguato le differenze di età, sesso, razza ed etnia, gli scienziati hanno scoperto che i veterani di Camp Lejeune avevano un tasso di malattia di Parkinson più alto del 70% rispetto al gruppo di Camp Pendleton.