L'industria chimica ha utilizzato le tattiche dei grandi produttori di tabacco per nascondere le prove dei rischi dei PFAS

Gli scienziati di DuPont o 3M hanno scoperto internamente la tossicità dei PFAS, ma non hanno pubblicato i risultati né li hanno segnalati all’EPA, afferma lo studio

Nel 1953, un documento sviluppato per il produttore di sigarette RJ Reynolds descriveva dettagliatamente i possibili agenti cancerogeni presenti nel tabacco, ma il documento sarebbe rimasto nascosto alla vista del pubblico per decenni. Nel frattempo l'industria ha detto al pubblico: "Non accettiamo l'idea che ci siano agenti nocivi nel tabacco".

L’industria chimica, a quanto pare, ne ha preso atto. Solo pochi anni dopo, gli scienziati della DuPont scoprirono che i PFAS ingrossavano il fegato dei topi da laboratorio e probabilmente causavano difetti alla nascita nei lavoratori. Tuttavia, l’azienda ha detto ai suoi dipendenti che i composti legati al cancro sono “tossici quanto il sale da cucina”.

Come l’industria del tabacco in precedenza, l’industria chimica è riuscita a tenere nascosti al pubblico per decenni i rischi per la salute derivanti dai PFAS. Un nuovo studio peer-reviewed che analizza le strategie di pubbliche relazioni dei produttori di PFAS fornisce una cronologia schiacciante composta da studi di settore e commenti di funzionari di DuPont e 3M che mostrano che conoscevano i pericoli, ma insistevano pubblicamente che le sostanze chimiche fossero sicure.

"L'industria chimica ha utilizzato le tattiche dell'industria del tabacco per ritardare la consapevolezza pubblica della tossicità dei PFAS e, di conseguenza, ritardare le normative che ne regolano l'uso", hanno scritto gli autori dell'Università della California a San Francisco. "I PFAS sono ormai onnipresenti nella popolazione e nell'ambiente."

I PFAS sono una classe di circa 15.000 sostanze chimiche spesso utilizzate per rendere migliaia di prodotti resistenti all'acqua, alle macchie e al calore. I composti sono collegati a bassi livelli di esposizione al cancro, alle malattie della tiroide, alle disfunzioni renali, ai difetti congeniti, alle malattie autoimmuni e ad altri gravi problemi di salute. Sono chiamati "sostanze chimiche per sempre" a causa della loro longevità nell'ambiente.

Il pubblico in gran parte non venne a conoscenza della minaccia per la salute fino agli anni '90, quando i documenti citati in giudizio in una causa contro DuPont rivelarono la tossicità delle sostanze chimiche e l'insabbiamento dell'industria.

Lo studio ha utilizzato la metodologia scientifica precedentemente sviluppata dal ricercatore dell’industria del tabacco Stan Glantz per analizzare documenti simili dei produttori di sigarette. Gli autori hanno scoperto che i produttori di PFAS e i loro alleati impiegavano più frequentemente due strategie relative al tabacco: nascondere studi interni che rivelavano rischi per la salute e distorcere il discorso pubblico.

"Tutte queste aziende... cercano di impedire lo sviluppo della comprensione pubblica e sono sempre anni avanti rispetto al pubblico e alla comunità scientifica tradizionale", ha affermato Glantz.

Tra il 1961 e il 2006, gli autori hanno identificato dozzine di casi in cui gli scienziati di DuPont o 3M hanno scoperto o riconosciuto internamente la tossicità dei PFAS, ma non hanno pubblicato i risultati né li hanno segnalati all’EPA, come richiesto dalla legge federale.

Il tossicologo capo della DuPont nel 1961 scoprì che il fegato dei ratti si ingrossava a dosi di esposizione molto basse, un impatto sulla salute riconosciuto come "il segno più sensibile di tossicità". Il rapporto raccomandava che i PFAS venissero maneggiati "con estrema cura" e che "il contatto con la pelle fosse rigorosamente evitato".

Più o meno nello stesso periodo, un lavoratore della DuPont morì per inalazione di PFAS, cosa che la società in più occasioni liquidò come una voce. Nel frattempo, i lavoratori hanno segnalato una "epidemia" di sintomi simil-influenzali dovuti all'esposizione al Teflon.

Nel 1970, un laboratorio finanziato dalla DuPont scoprì che i PFAS erano "altamente tossici se inalati e moderatamente tossici se ingeriti". Circa un decennio dopo, il laboratorio uccise due cani con basse dosi di sostanze chimiche. Il laboratorio ha anche osservato ulcerazioni corneali nei neonati e 3M, in un rapporto condiviso con DuPont, "i cambiamenti oculari osservati nel feto erano dovuti a [PFAS]".

All'inizio degli anni '80, la DuPont riscontrò livelli elevati di enzimi epatici nel 60% dei lavoratori sottoposti a test e un rapporto interno riservato descrisse dettagliatamente i difetti congeniti tra le lavoratrici incinte dello stabilimento. Negli anni successivi, studi interni di 3M e DuPont scoprirono che le sostanze chimiche probabilmente causavano tumori alla prostata, ai testicoli, alla vescica e ai reni.

Praticamente nessuna di queste informazioni è stata condivisa con il pubblico, gli enti regolatori o i dipendenti DuPont, e nessuna ricerca è stata pubblicata su una rivista scientifica. La motivazione, ha detto la coautrice dello studio Tracey Woodruff, erano i profitti.