L’aria cattiva è inevitabile per molte città del mondo

(WASHINGTON) – L’aria densa e fumosa degli incendi canadesi ha creato giorni di miseria a New York City e nel nord-est degli Stati Uniti questa settimana. Ma per gran parte del resto del mondo, respirare aria pericolosamente inquinata è un fatto inevitabile della vita – e della morte.

Quasi tutto il mondo respira, almeno occasionalmente, aria che supera i limiti di qualità dell’aria stabiliti dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il pericolo aumenta quando l’aria cattiva è più persistente della coltre da incubo che ha colpito gli Stati Uniti, di solito nelle nazioni in via di sviluppo o di recente industrializzazione. È qui che nel 2019 si sono verificati la maggior parte dei 4,2 milioni di decessi attribuiti all’inquinamento atmosferico esterno, ha riferito l’agenzia sanitaria delle Nazioni Unite.

"L'inquinamento atmosferico non ha confini ed è giunto il momento che tutti si uniscano per combatterlo", ha affermato Bhavreen Kandhari, co-fondatrice di Warrior Moms in India, una rete di madri che spingono per l'aria pulita e l'azione per il clima in una nazione con alcune dell'aria costantemente peggiore del mondo. "Ciò che stiamo vedendo negli Stati Uniti dovrebbe scuoterci tutti."

"Si tratta di un grave episodio di inquinamento atmosferico negli Stati Uniti", ha affermato Jeremy Sarnat, professore di salute ambientale presso la Rollins School of Public Health della Emory University. "Ma è abbastanza tipico per ciò che milioni e milioni di persone sperimentano in altre parti del mondo."

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L’anno scorso, nove delle dieci città con la media annuale più alta di particolato fine si trovavano in Asia, di cui sei in India, secondo la società di qualità dell’aria IQAir, che aggrega le letture delle stazioni di monitoraggio a livello del suolo in tutto il mondo.

Il particolato fine, talvolta indicato come PM 2,5, si riferisce a particelle o goccioline sospese nell'aria di 2,5 micron o meno. È molto più piccolo di un capello umano e le particelle possono raggiungere in profondità i polmoni causando irritazione agli occhi, al naso, alla gola e ai polmoni e persino influenzando la funzione cardiaca.

Sajjad Haider, un negoziante di 31 anni di Lahore, in Pakistan, va ogni giorno al lavoro in moto. Indossa una maschera e degli occhiali contro l'inquinamento atmosferico frequente in una città di 11 milioni di abitanti, ma soffre di infezioni agli occhi, problemi respiratori e congestione al torace che peggiorano con l'aumento dello smog in inverno.

Su consiglio del medico si affida all'acqua calda e al vapore per pulirsi il petto, ma ha detto che non può seguire un altro consiglio del medico: non uscire in moto se vuole mantenersi in salute.

"Non posso permettermi un'auto e non posso continuare la mia attività senza una moto", ha detto Haider.

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L'anno scorso, Lahore aveva la concentrazione media più alta al mondo di particolato fine, pari a quasi 100 microgrammi per metro cubo d'aria. In confronto, mercoledì la concentrazione di New York City ha raggiunto quota 303.

Ma l’aria di New York rientra generalmente entro livelli salutari. Lo standard di esposizione della US Environmental Protection Agency non è superiore a 35 microgrammi al giorno e non superiore a 12 microgrammi al giorno per l'esposizione a lungo termine. La media annuale di New York è stata pari o inferiore a 10 negli ultimi due anni.

Nuova Delhi, una città con più di 20 milioni di abitanti dove vive Kandhari, di solito è in cima alla lista delle tante città indiane che annaspano mentre la foschia rende grigio il cielo della capitale e oscura edifici e monumenti. La situazione è peggiore in autunno, quando la combustione dei residui dei raccolti negli stati vicini coincide con temperature più fresche che intrappolano un fumo mortale sulla città, a volte per settimane.

Le emissioni dei veicoli e i fuochi d’artificio scoppiati durante il festival indù Diwali si aggiungono all’oscurità, e i risultati includono tosse, mal di testa, ritardi dei voli e tamponamenti in autostrada. Il governo a volte chiede ai residenti di lavorare da casa o in car pooling, alcune scuole vanno online e le famiglie che possono permetterselo si rivolgono ai purificatori d’aria.

Giovedì, anche se una foschia pericolosa ha sconvolto la vita di milioni di persone negli Stati Uniti, Nuova Delhi era ancora classificata come la seconda città più inquinata al mondo, secondo i dati giornalieri della maggior parte delle organizzazioni di monitoraggio della qualità dell’aria.